Мейнленд является главным и самым крупным островом Шетландского архипелага, расположенного к северу от Шотландии и входящего в её состав на протяжении многих веков. Первые жители заселили Шетланды еще в 1500 году до н.э., они занимались земледелием и разведением крупного рогатого скота. В эпоху железного века, здесь строились каменные крепости, остатки которых сохранились до сих пор. Около 297 года Шетланды полностью вошли в королевство пиктов — древнейшего из шотландских народов. А в конце 9 века Мейнленд, как и весь архипелаг, завоевал первый норвежский король Харальд Прекрасноволосый. Установив власть в Норвегии, Харальд отправился на Шетланды, куда бежали многие из его врагов, и взял острова под свой контроль. Норвежцы принесли на острова свой язык — западно-норвежский норн, который в качестве разговорной речи сохранился до XIX века. Норвежско-шотландская война и спор по поводу архипелага длились несколько столетий, в результате чего острова всё-таки достались Шотландии.
На острове Мейнленд культура кельтов и викингов переплелись самым тесным образом. Так, неподалеку от местечка Грутнесс расположен один из важнейших доисторических памятников Британии «Ярлсхоф», содержащий руины поселений, начиная с XXV-го века до н. э. Название «Ярлсхоф» не является историческим, его придумал Вальтер Скотт и использовал в своем романе «Пират». От поселенцев времён бронзового века здесь остались следы небольших овальных домов с толстыми каменными стенами. Древние шотландцы оставили после себя различные произведения искусства — окрашенную гальку и символический камень. Викинги же построили на этом месте длинный дом — крупнейший из тех, чьи руины сохранились в Британии. Древние постройки можно найти и в административном центре Мейнленда и Шейтландских островов — городе ЛЕруик. Каменное сооружение Брох-оф-Кликимин, расположенное на озере Кликимин-Лох, принадлежит эпохе железного века.
Кроме древних артефактов, остров Мейнленд, как и любой из Шетландских островов, известен во всем мире птичьими базарами. Близость Гольфстрима обеспечивает качественный планктон, которым питаются рыбы. А те, в свою очередь, являются основной пищей морских птиц и млекопитающих. Также Шетландские острова считаются родиной породы собак Шелти, которых использовали в прошлом для охраны и управления стадами овец.